25 лет назад трехцилиндровые двигатели, даже без наддува, были редкостью, несмотря на более высокую топливную эффективность, меньший вес и меньшим потерям на трение по сравнению с четырехцилиндровыми двигателями. Ситуация начала меняться, когда компания Opel представила на автосалоне в Женеве свой MAXX – инновационную концепцию модульного городского автомобиля будущего, который был оснащен суперсовременным трехцилиндровым бензиновым двигателем. Это в 1995 году, более чем за три года до того, как Smart представил свой Fortwo. Но справедливости ради заметим, что Daimler и Swatch уже представили свои концепты микро-компактных автомобилей годом ранее.

Концепткар Opel MAXX разработанный Дэнни Ларсеном и Фрэнком Леопольдом, представлял собой прообраз будущего городского автомобиля, кузов которого имел модульную конструкцию и вместо прессованных стальных листов изготавливался из алюминиевых профилей, поэтому один завод мог легко производить детали для разных версий кузова. Такой каркас предлагал не только оптимальную безопасность, но и был хорошей основой для модульной конструкции. Именно модульный принцип был ключевой идеей концепт-кара MAXX и в какой-то степени предшественником гибкой архитектуры современных автомобилей. На одной и той же платформе можно было построить монообъемник, кабриолет, пикап, внедорожник или развозной фургон – клиент может выбрать подходящий кузов при заказе автомобиля.

Хотя габариты были фиксированными, клиенты могли изменять кузов и внутреннее оснащение даже после покупки автомобиля.

При длине всего 2,97 метра, ширине и высоте 1,58 метра двухдверный MAXX был довольно вместительным. Для перевозки большого багажа, предлагалась конфигурация с двумя сиденьями плюс багажный отсек, который был примерно такой же величины, как у модели Astra того времени, в кузове универсал. А в случае установки заднего сидения, автомобиль мог вместить четверых пассажиров.

Безопасность была так же важна, как и вариативность. Кроме прочного алюминиевого каркаса, MAXX уже в то время предлагал подушку безопасности для водителя и антиблокировочную систему (ABS). У моделей среднего класса, таких как Opel Vectra и Opel Omega, была позаимствована передняя подвеска на подрамнике со схемой Макферсона, созданная в рамках концепции Dynamic SAfety (DSA). Для оптимальной безопасности инженеры Opel разместили топливный бак между задними колёсами. Сзади его защищал сплошной алюминиевый каркас, а перед баком в каркасе, была предусмотрена специальная зона деформации. Благодаря использованию легкого алюминиевого сплава, Opel MAXX весил всего 650 килограммов.

MAXX и его инновационный силовой агрегат произвели на выставке настоящий фурор. Однако, менее чем через двенадцать месяцев компания Opel вновь удивила мир, сообщив, что концептуальный трехцилиндровый рядный двигатель идет в серийное производство.

Трехцилиндровый двигатель в Opel MAXX отличался высокой энергоэффективностью. Компактный, легкий, экономичный и мощный, он был первым трехцилиндровым двигателем, разработанным европейской автомобилестроительной компанией и доведённым до готовности к серийному производству. Новый бензиновый двигатель с рабочим объемом 973 кубических сантиметра с двумя распределительными валами верхнего расположения и четырьмя клапанами на цилиндр прошёл свою первую обкатку в двух прототипах концепт-кара MAXX.

При объёме одного цилиндра примерно в 330 кубических сантиметров, новый представитель семейства моторов ECOTEC имел оптимальное соотношение диаметра цилиндра к ходу поршня, что обеспечивало высокий максимальный крутящий момент в 90 Нм при частоте вращения коленвала всего в 2500 об/мин. Двигатель был способен развивать максимальную мощность 50 л.с. при 5000 об/мин.

Благодаря таким мощностным показателям 1,0-литровый двигатель превосходил даже некоторые четырехцилиндровые моторы того времени, обеспечивая превосходные динамические характеристики: разгон с места до 100 км/ч за 12,1 секунды и максимальной скоростью 151 км/ч и небольшую массу. Самым впечатляющим показателем был низкий расход топлива: при степени сжатия 10,1:1 трехцилиндровый MAXX, согласно действовавшему в то время тестовому циклу ("Euromix"), при постоянной скорости 90 км/ч расходовал всего 3,9 литра на 100 километров.

Первым серийным автомобилем Opel, получившим под капот трехцилиндровый двигатель, стала модель Corsa третьего поколения, которая в 1997 году впервые получила двигатель Z10XE. Этот двигатель был еще мощнее и был способен развивать мощность в 59 лошадиных сил при 5600 об/мин. Позже, данный мотор был модорнезирован и получил впускной коллектор с управляемой заслонкой Twinport. Данная модификация, Z10XEP, была всего на 1 лошадиную силу мощнее, но отличалась еще чуть более высокой топливной экономичностью.

Вопреки ожиданиям скептиков, считавших трехцилиндровые двигатели не достаточно ненадёжными, вибронагруженными и работающими на пределе своих возможностей, долговременная эксплуатация этих агрегатов показала полностью обратное.

Сегодня, трехцилиндровые двигатели используются на кроссоверах Grandland-X и компактах Astra K. За счет применения прямого впрыска топлива и турбонаддува, двигатели с рабочим объемом 1,2 литра способны выдавать мощность от 110 до 145 лошадиных сил, при этом имеют достаточно высокий крутящий момент. В линейке двигателей Opel предложены как бензиновые, так и дизельные трехцилиндровые двигатели объемом от 1,2 до 1,5 литров. Средний расход топлива многих из них едва превышает 4 литра топлива на 100 километров пути.